Cuando muere un Papa, como ocurrió recientemente con el papa Francisco, la Iglesia Católica inicia un proceso solemne para elegir a su sucesor: el cónclave.

Este evento se lleva a cabo en la Capilla Sixtina, dentro del Vaticano, y solo pueden participar cardenales menores de 80 años.

En el cónclave 2025, iniciado este 7 de mayo, participan 133 cardenales electores, quienes están completamente aislados del mundo exterior para tomar una decisión espiritual y consensuada.

Este aislamiento busca garantizar la independencia del proceso y evitar cualquier tipo de presión externa.

Este es el tiempo que dura un cónclave
Una de las dudas más frecuentes es: ¿cuánto dura un cónclave? La respuesta no es exacta.

¿Cómo funciona el cónclave paso a paso?
Para entender mejor por qué no hay una duración fija, es necesario conocer las etapas del cónclave:

Inicio con una misa especial: Antes de comenzar oficialmente, los cardenales celebran la misa “Pro Eligendo Pontifice”, dedicada a pedir sabiduría para elegir al nuevo líder de la Iglesia.
Encierro en la Capilla Sixtina: Luego de la misa, los cardenales entran a la Capilla Sixtina. Desde ese momento, se mantienen incomunicados: no pueden usar celulares, internet ni recibir visitas. Su objetivo es deliberar y votar sin interferencias externas.
Primera votación: En la tarde del primer día se realiza una única votación.
Cuatro votaciones diarias: A partir del segundo día, se llevan a cabo hasta cuatro votaciones por jornada: dos por la mañana y dos por la tarde. Para que un cardenal sea elegido como nuevo Papa, necesita al menos dos tercios de los votos.
Jornada de reflexión si no hay acuerdo: Si después de tres días de votaciones ningún candidato obtiene la mayoría requerida, se hace una pausa para orar y reflexionar. Esta jornada puede ser clave para avanzar en un posible consenso.
Votaciones con mayoría simple: Si después de alrededor de 33 votaciones aún no hay elección, se pasa a una fase final en la que se elige entre los dos candidatos más votados, usando una mayoría simple. Es decir, gana quien reciba más votos, aunque no tenga los dos tercios.
Y es que el proceso está diseñado para buscar consenso, pero también para no extenderse indefinidamente. Aunque lo habitual es que dure menos de una semana, en teoría podría alargarse si no hay acuerdo.

¿Cuánto han durado otros cónclaves en la historia?
A lo largo de los siglos, la duración del cónclave ha variado notablemente.

El caso más extremo ocurrió entre 1268 y 1271, cuando el proceso se prolongó por mil 6 días.

En aquella época, las reglas no eran tan estrictas, y los conflictos políticos impedían llegar a una decisión.

En tiempos modernos, los cónclaves duran mucho menos. Por ejemplo:

En 2005, el papa Benedicto XVI fue elegido en solo dos días.
En 2013, el papa Francisco fue elegido en apenas cinco votaciones, también dentro de dos días.
La rapidez actual se debe a las normas del derecho canónico y al deseo de mantener la unidad eclesiástica.

Por eso, si bien la Iglesia prioriza el discernimiento espiritual, también busca evitar vacíos de poder prolongados.

¿Qué señales indican que ya se eligió a un nuevo Papa?
Uno de los momentos más esperados del cónclave es cuando se quema el resultado de cada votación. Del humo que sale de la chimenea de la Capilla Sixtina se puede deducir el resultado:

Fumata negra: indica que no se alcanzó un acuerdo.
Fumata blanca: señala que el nuevo Papa ha sido elegido.
Una vez se ve la fumata blanca, el mundo entero espera el anuncio oficial desde el balcón de la Basílica de San Pedro.

Ahí, el cardenal protodiácono proclama el tradicional “Habemus Papam”, que en español significa: “Tenemos Papa”.